Marcel Proust s’inspira de son ami Paul-César Helleu pour le personnage du peintre Elstir dans À la recherche du temps perdu. Plus d'informations sur : perso.orange.fr/marcelproust www.marcelproust.it
	Il s’agit probablement du tableau, Un automne versaillais qu’Helleu offrit à Proust. Proust, gêné de ce présent, lui renvoya le tableau ; et Helleu lui renvoya à nouveau avec une dédicace. « Cher Monsieur, Depuis ce matin, dans ma joie, mon chagrin, ma reconnaissance infinie, j’ai déjà pris vingt décisions contraires. Je veux renvoyer ce que je ne puis accepter, ce qui chez moi où on ouvre même pas les volets serait dans une prison dont le chef-d’œuvre ne voudrait pas : mais alors, au moment où la chose va repartir, toutes ses beautés divines me retiennent, je ne peux pas, je sens que ce bonheur d’avoir cela je l’aurai laissé passer et je ne peux m’empêcher d’entendre le tableau sublime me dire : « Je m’appelle ce qui aurait pu être, si tu avais voulu, ce qui aurait pu être et n’a pas été (Rossetti) ». Et je dis à mon valet de chambre, qui allait l’emporter chez vous, d’attendre ! Enfin, permettez-moi d’attendre un jour ou deux, je suis sûr que le chef-d’œuvre m’inspire quelque idée, quelque ruse qui me permette de le garder. Et le plus grand plaisir que vous me feriez, ce serait si vous permettiez de l’acheter. Y consentiriez-vous ? Je sais que ce serait une grande faveur, que c’est une chose que vous vouliez garder. Je suis stupéfait de la grandeur de votre générosité, je vous trouve sublime, vous avez le grand cœur de Rubens, de tous les grands artistes. Seulement comprenez-moi, comprenez que je ne peux prendre cela, dites-vous que si vous me le laissiez acheter, ce serait peut-être encore plus généreux de votre part, parce que en comblant ma joie vous m’ôteriez ce sentiment cruel de ne pas pouvoir garder cela. Et vraiment je ne le peux pas. Je vous dirai de cette œuvre merveilleuse où il y a tout, tout le ciel, tous les arbres, toute la force, toute l’eau, toute l’ombre, toute la lumière, mais qui est femme aussi ce que d’une femme disait un grand poète : “Nous serions malheureux ensemble Bien qu’innocents tous deux.” Je serais malheureux avec cette belle chose. Mais si vous me permettez de payer la rançon de sa captivité, jamais esclave d’une beauté merveilleuse n’aura reçu plus de respect et d’adoration. Il y a quelquefois une suprême délicatesse à condescendre aux scrupules d’autrui. En me permettant cette solution, vous me seriez même plus grand, plus généreux que vous n’êtes. Votre admirateur reconnaissant, Marcel Proust. »
	Lettre de Marcel Proust adressée à Paul Helleu, et rédigée depuis le 102 boulevard Haussmann en 1902.
	Lettre de Marcel Proust à Madame Strauss. Cabourg, vers le 16 août 1909, « … Je suis bien content ne pouvant vous voir ni voir Helleu que vous le voyiez. Je sais que cela le rend très heureux et il me semble qu’il doit vous plaire. Même physiquement il est charmant et Montesquiou disait avec raison que bien peu de descendants de guillotinés avaient autant de “race” que le descendant du guillotineur1. Et c’est bien vrai. Je voudrais que vous vissiez son installation de Paris. Nous nous croyons blasés sur les jolies maisons parce que tout est pareil et nous ennuie. Mais il en est de cela comme des romans, on en est fatigué jusqu’au jour où paraît un livre original qui nous rend notre fraîcheur d’impressions et notre désir de livres. Je suis sûr que tout cet arrangement d’un goût exquis2 vous plairait beaucoup et que lui aurait beaucoup de plaisir à vous le montrer. Car il a la nature très simple des vrais artistes et si très peu de personnes peuvent lui faire plaisir, de ce très peu là, tout lui fait plaisir. Vous savez le mot de La Bruyère “Etre avec les gens qu’on aime, leur parler, ne leur parler point, tout est égal si l’on est avec eux”. »
	Kolb Katherine | Marcel Proust, Lettres | Édition Plon | septembre 2004, (dans la correspondance de 1908 à 1911)
	1. Montesquiou, dans Professionnelles beautés, 1905, consacre un chapitre à Helleu et fait allusion à lui comme le “petit-fils du terrible Le Quinio”, Joseph-Marie Le Quinio (1755-1813), membre de la Convention, vota la mort de Louis XVI. 2. Montesquiou note dans Professionnelles beautés, 1905, également qu’Helleu fut un des premiers, vers 1890 à réhabiliter les tons clairs dans la décoration et l’ameublement. Proust avait été frappé par ses tapisseries du XVIIIème siècle, ses meubles dorés et ses étoffes claires.